マスターレス & ティーチレスで
荷下ろし作業を完全自動化

“過酷な労働環境を改善したい、という問題意識は以前からありました”

“不規則な対象・状況”というものは、自動化の障害となり、その実現のために段取り用の特別な機構やオペレーションが求められることは少なくありません。株式会社坂塲商店においても過酷な労働環境を解消すべく、自動化の検討が進められていたそうですが、「パレット上に積まれた複数品種のケース(段ボール)の荷下ろし」という、まさに不規則性が伴う作業の自動化に光明を見いだせなかったそうです。同社の常務取締役である坂場 光治 様（以下：坂場様）にお話を伺いました。

坂場様：
弊社の物流センターでは、毎日一万ケース(段ボール)近い商品を、パレット上から仕分け機に繋がるコンベヤに投入する作業が必ずあり、これまでは全て手作業で行っていました。積荷に高さがあったり、中には重い商品もあり、対応できる人員が限られてしまうので、作業員にとっては過酷な労働環境になってしまっているという問題意識は以前から抱えていました。

問題を解決するべく作業負荷を軽減するバランサー・リフターのような機器も検討していましたが、現場で日常的に使いやすいものである確信が持てずに、採用には至りませんでした。

そんな中、2016年頃から展示会で物流自動化用のロボットがあるなと気づいていたのですが、各社を見て回ってもプログラミングベース（ティーチングベース）でパターン化された状況から降ろすことはできるが、ランダムで積まれている場合は不可能というところばかりで、半分諦めていたというか、不規則な状況で自動化できる装置は、まだ開発されていないんだなと考えていました。

“社員がいつの間にか運用のコツを学習している実感がある”

導入後のオペレーションの負荷を最小限に抑えることも、人手不足に直面している物流業界において重要なポイントとなります。トラブル時の対応も含め、ロボット稼働後の運用状況およびMujinのサポート体制についてもお話を伺いました。

坂場様：
トラブルで止まった際どのように対処すべきか、というオペレーションは整える必要がありましたが、難しい操作はないので社員間で適宜対応できるように調整して運用しています。常に二人くらいはロボットの対応ができるようにしています。

一方、Mujinのサポートは導入後も十分だと感じています。トラブルがあった場合にも電話のやり取りでタイムリーに対応してもらっていますし、原因を遠隔で確認していただいた上で、必要な操作を行い復旧しているので問題はありません。

自動化・効率化というのは設備・装置だけの問題ではないと考えています。使う側の人間が、物流センター内のフローや人員を鑑みて使いこなせるかどうかというのも物流を担う会社の能力だと思います。今ロボットを使わせていただいても、使う側が運用方法を研究しつづけるべきだということです。その点からすると、弊社の場合は社員がいつの間にか使い方のノウハウというか、運用のコツを学習している良い状況なのかなと思います。

“人手ではなく自動化が大前提の設備を計画する段階が来た”

本プロジェクトによりロボットの導入による自動化・省人化にも踏み出した同社。物流の前線に立つ企業として、物流工程の自動化についてどのようなビジョンを描いているのでしょうか。マテハンによる従来の自動化手法に加え、Mujinのソリューションも含まれる「自律的に動作するロボット」というものが、業界でもキーワードとして持ち上がっているようです。

今回のプロジェクトには、周りがやっていないからまず初めに手掛けるということも大事でしたが、そもそも自動化を軌道に乗せるまでには時間が必要だと考えており、場合によっては3、4年かかっても不思議ではない。周りがやりだしてから同様の自動化に手を出すと、全体を最適化するまでには遅れをとることになります。自社の状況を鑑みながら、先々ではどこよりも早く形にすることを想定してロボットの導入に踏み切りました。

これまでの発想というのは、人がやっていることを設備によって効率化・最速化するという考えだったわけですが、今後は無人化を前提とした発想に、物流業界および関連企業の意識が転換している時期だと感じてますし、実際そうなっていくと見越しています。その中でロボットが人の代わりに複雑な作業も担ってくれればと期待をしているところです。

そういった意味ではMujinのソリューションでは、ケースを積む方の「ケースパレタイズ」、ピース仕分けを自動化する「無人仕分けシステム(ピースピッキング)」も気になっています。自動倉庫と組み合わせれば、夜間にオンラインで受注した分を自動で仕分けすることもできます。朝、作業員が出社したら梱包だけして出荷するということも可能ですよね。新たに物流センターを開設する際には、今回のロボット導入の経験も踏まえて、自動化が大前提の設備というものを計画していきたいと考えています。